曾獲a16z一億美元祕密投資，Kickstarter的加密夢為何難以成真？

原文作者：Leo Schwartz、Jessica Mathews，財富雜志

原文編譯：Luffy，Foresight News

2021 年 12 月初，衆籌初創公司 Kickstarter 的員工得到了關於一筆意外之財的消息：一個投資機構想要購买他們的部分股票。這個消息在公司內部引起了不小的轟動，盡管員工們多年來一直在積累公司股權，但許多人已經放棄了出售股權的希望。

他們此時工作的 Kickstarter 與 2009 年那家炙手可熱的初創公司截然不同，當時的初創公司推出了 Cards Against Humanity 和 Peloton 等病毒式項目。一時間，Kickstarter 受到了企業家和公衆的一致好評，甚至實現了令人夢寐以求的創業成就：它的名字成為了一個名詞，因為人們將「Kickstarter」視為互聯網衆籌活動的代名詞。

當時，該公司的反企業傾向和草根精神吸引了名人投資者，並幫助塑造了早期的紐約科技場景。它的活動，從電影首映式到屋頂節日，以及病毒式的籌款活動，都證明了創造性的商業想法可以在硅谷之外找到資金，並且藝術家可以獲得粉絲的支持。

但在推出十幾年後，Kickstarter 已經失去了往日的榮光，並且首席執行官接連更換。2021 年的 Kickstarter 幾乎沒有給潛在投資者帶來什么，而是令人頗為頭疼。這家初創公司的增長已經趨於平緩，當平臺上的一個項目達到融資門檻時，該公司通過收取小額提成來盈利。而在激烈的工會運動之後，該公司一度感覺良好的文化已經蕩然無存，取而代之的是不利於公司發展的文化氛圍。許多人認為，新股東將繼承一個已經過時的品牌的所有權。

對於 Kickstarter 的員工和早期投資者來說，這次意外的投資感覺像是一個重新翻身的機會。畢竟，這不是為了維持運營而進行的小額資助，而是一筆令人震驚的 1 億美元投資，這家初創公司的估值也達到了 4 億美元。但有一個問題，這項投資的預期是 Kickstarter 將嘗試轉向區塊鏈領域，因為它的新捐助者（風險投資巨頭 Andreessen Horowitz 的加密基金）尋求趕上最新的炒作周期。

這筆意外之財可能是該公司發展所需的推動力，可以幫助它重新調整並走上相關之路。相反，向區塊鏈轉型引發了該公司所依賴的創作者和粉絲社區的尖銳反應，導致重大項目的損失和聲譽打擊。這場動蕩表明，即使是最有前途的初創企業也可能迷失方向，同時也凸顯了在風險投資基礎上追求行善使命的挑战。

天堂裏的麻煩

當 Kickstarter 於 2009 年推出時，它是一群紐約初創公司（例如 Etsy 或 Foursquare）的先鋒，這些公司通過專注於藝術和文化來挑战西海岸的同行，不同於谷歌和 Facebook 等灣區項目的开發者至上的情懷。

Kickstarter 的創意（藝術家或創作者向公衆尋求資助他們的新專輯、棋盤遊戲或漫畫書）來自 Perry Chen，他是一位前 DJ，在努力籌集資金在新奧爾良爵士音樂節期間舉辦音樂會後創辦了這家公司。這家公司最引人注目的風險投資者是 Fred Wilson，他早期對 Tumblr 和 Twitter 等公司進行了投資，他的聯合廣場風險投資公司 (Union Square Ventures) 可能是紐約最具標志性的風險投資公司。

Kickstarter 是在曼哈頓下東區一間時尚的錫制天花板的閣樓裏开始的，它的前門塗滿了塗鴉，貼着一張寫着「Eat Shit」的貼紙。該公司通過各種活動聚集用戶，於 2010 年在布魯克林戈瓦納斯老美國罐頭工廠的屋頂舉辦了首屆年度電影節。屏幕上播放着該平臺資助的項目的片段，其中包括模仿瀕臨滅絕的植物和動物精心設計的舞蹈，而 Kickstarter 支持的銅管樂隊則為排隊購买衆籌食品項目的餡餅和手工蘇打水的客人表演。

早期員工記得，這家公司重視創造力和社會意識精神，而不像典型的硅谷初創公司那樣不惜一切代價增長。這家布魯克林初創公司並沒有採取典型的通過虧損來實現曲棍球棒式增長的風險投資路徑，而是從成功獲得資助的項目中收取 5% 的折扣和手續費，這種模式使得 Kickstarter 在第二年就實現了盈利。

該模型在互聯網上引起了廣泛關注並取得了突破性的成功，其中包括 Phoebe Waller-Bridge 的 BBC 喜劇《倫敦生活》（該喜劇後來贏得了艾美獎），以及 VR 耳機 Oculus Rift（後來以 20 億美元的價格賣給了 Facebook）。 2013 年，這部廣受歡迎的電視劇被 Hulu 取消後，Veronica Mars 劇集主管 Rob Thomas 向 Kickstarter 求助，為一部電影籌集 570 萬美元。這是迄今為止 Kickstarter 上項目籌款最多的一次，也證明了其將權威重新交到創作者手中的使命。

「為藝術而藝術真的很重要，」一位 Kickstarter 前僱員告訴《財富》雜志， 「一個項目能否為投資者帶來回報不應該僅僅取決於該項目能否獲得成功。」

Kickstarter 很早就明確表示，它並不是追求財富之路，但投資者仍然投入了大量資金，其中包括 2011 年的 1000 萬美元融資。早期支持者包括 Meetup 聯合創始人 Scott Heiferman、Vimeo 聯合創始人 Zach Klein，以及《發展受阻》演員 David Cross，Chris Dixon（目前為 a16z crypto 創始人）也作為天使投資人加入了進來。

所有人似乎都明白 Kickstarter 並不是為了獲得巨額回報而建立的。在 2013 年的一篇博客文章中，Wilson 別指出 Kickstarter 不需要來自風險投資公司的幫助（盡管他們仍然做出了貢獻）：「它從來不需要接受外部資金，也沒有為優化其盈利能力做太多事情。」另一位早期投資者告訴《財富》雜志，他們投入資金是因為他們「只是喜歡這個概念」，從不指望它會帶來經濟回報。

然而，早期在 Kickstarter 上的那些良好感覺很快就會被另一種情緒所取代：一種普遍的混亂感。隨着 Kickstarter 聯合創始人 Yancey Strickler 於 2014 年接替 Chen，公司开始實行 CEO 輪換制度，盡管後者將在未來幾年保留管理職位。

然後在 2015 年，Kickstarter 邁出了罕見的一步，成為一家公益公司，這是一種營利性組織同意滿足社會和環境標准的公司。員工制作的播客將公益公司描述為一種法律結構，可以保護 Kickstarter 免受投資者試圖退出或出售公司的影響。 「重組為公益公司模糊了個人價值觀和公司價值觀之間的界限，」一名員工在播客上表示，「我們的創始人經常將公益公司描述為一種結構，使公司能夠像一個不僅僅受利潤驅動的組織一樣運作。」

Chen 在 2017 年重新擔任首席執行官時強化了這一信息，並重申了之前的聲明，即 Kickstarter 永遠不會上市或被收購。公司優先事項的故作姿態已經开始激怒員工。 「我確實感覺到了極度的疲憊和倦怠，而且我認為員工對 Perry 沒有太多信心，」一位員工說道。

盡管 Kickstarter 很早就想出了如何盈利的方法，但該公司似乎永遠無法騰飛。 2016 年，平臺上衆籌項目數量穩定在每年 19, 000 個左右，沒有增長的跡象。 Kickstarter 從中獲得分成的籌款資金每年都會波動，並在疫情期間達到峯值，接近 8.14 億美元。

過去十年，Kickstarter 平臺上資助的項目數量和金額

一位早期投資者告訴《財富》雜志，Kickstarter 始終無法在增長和恪守新章程之間找到平衡，新章程要求其承擔對社會有價值但昂貴的義務。盡管肩負着崇高的使命，但由於公司的優先事項相互競爭而導致功能失調，員工們仍難以找到職業發展的道路。

2012 年，Kickstarter 斥資 750 萬美元購买了位於布魯克林綠點時尚街區的一家鉛筆公司擁有的一棟建築，該建築很快就成為了 2010 年代中期科技辦公室的模版，有屋頂花園、日光浴室和電影院。周六深夜，員工們會和朋友一起過來，但仍然會發現有人在闲逛。另一方面是工作文化的無拘無束，項目陷入停滯，一些員工每天只工作幾個小時。

與此同時，該公司在增長战略方面繼續陷入困境。 2016 年，它收購了一家名為 Drip 的初創公司，作為對快速發展的衆籌訂閱平臺 Patreon 的回應，但此舉並未成功，Kickstarter 計劃應對其崛起的競爭對手的計劃也被取消。

一位投資者表示：「想出一些不與他們的某些使命相衝突的東西並不是最容易的任務。」 「感覺這種情況確實已經持續了好幾年了。」

員工中开始出現不滿情緒，許多人加入公司是因為公司的使命，有人將其描述為「夢幻般的、崇高的氛圍」。他們知道，由於 Chen 承諾永遠不會出售公司，他們在這家初創公司的股權永遠不會變多。

2019 年 3 月，Kickstarter 工作文化中的緊張局勢以工會運動的形式爆發，這在當時對於科技公司的全職員工來說是前所未有的一步。新任首席執行官 Aziz Hasan 是接替 Chen 的另一位領導人，他召集全體員工做出回應，表示公司不會自愿承認工會。 Kickstarter 解僱了兩名領導工會運動的員工。兩人立即轉而起訴，指控這家初創公司進行非法報復。

Kickstarter 在工會推動方面的拙劣做法打破了人們對它是一家與衆不同的初創公司的幻想。此舉招致了 Kickstarter 創作者的譴責，其中包括 David Cross，他在 Twitter 上呼籲粉絲們支持工會。通過該平臺資助進步項目的支持者，例如《Current Affairs》 雜志，威脅要撤回資助。該公司在承認工會後不久就解僱了 140 名員工中的 18% ，Hasan 稱是因為平臺上的新項目有所減少。

2020 年初，疫情迫使 Kickstarter 的員工離开綠點區總部，开始遠程工作。期間，由於困在家裏的人們尋找支持創作者的方法，該平臺出現了短暫的增長。與此同時，風險投資以創紀錄的水平和估值流入其他初創公司，而加密貨幣價格飆升至歷史新高，比特幣在 2021 年 11 月飆升至 69, 000 美元。僅一個月後，Kickstarter 宣布了區塊鏈計劃，並提出了 1 億美元的收購要約。

區塊鏈豪賭

Kickstarter 正是那種能吸引嶄露頭角的風險投資家 Chris Dixon 注意力的公司。Dixon 在 2010 年代初經營了一家名為 Hunch 的推薦初創公司，他定期在其廣受閱讀的博客上寫道，希望回到更加平等的網絡時代。他和 Founder Collective 的同事（一家由紐約科技創始人創立的小型風險基金）當時已經投資了另一家名為 20 × 200 的公司，該公司旨在通過與藝術家分享收入來「使得藝術民主化」。

Dixon 和他在 Hunch 的聯合創始人 Caterina Fake 均於 2011 年投資了 Kickstarter，幫助這家初創公司成為紐約科技圈的寵兒。不久之後，Dixon 加入了 Andreessen Horowitz，在那裏他迷上了區塊鏈，並將該技術視為將互聯網帶回开源時代的一種方式。該公司將在 2018 年成立一個名為「a16z crypto」的獨立部門，專注於區塊鏈投資。

在擔任 a16z crypto 負責人的新職位上，Dixon 從其第三只基金中獲得了高達 22 億美元的資金，他與 Chen 保持着聯系。據一位知情人士透露，包括 Chen 在內的 Kickstarter 董事會成員於 2021 年夏天與 Dixon 接洽，商討對 Kickstarter 進行新投資，並提出擬議的區塊鏈轉型作為此次交易的推動力。對於 Dixon 來說，將 Kickstarter 這樣的熟悉名字帶入 Web3 的樂土的前景太誘人了，不容錯過。

這項交易不是向 Kickstarter 注入資金來購买新股權，而是以要約收購的形式進行，這意味着所有新現金都將用於購买其他股東所擁有的已發行股票，而沒有任何現金會直接流向 Kickstarter。相反，它允許員工和早期投資者套現。

據知情人士透露，該輪祕密融資總額達 1 億美元，由 a16z crypto 領導，還包括一些其他較小的投資者，包括 Yes VC，這是由 Dixon 的前聯合創始人 Fake 領導的早期輪機構，Fake 也是照片網站 Flickr 的聯合創始人。

雖然對於一家收入微薄的公司來說這是一筆巨額支票，但對於 a16z crypto 來說，這筆交易並不罕見。 Dixon 還進行了其他異想天开的押注，以實現他對加密網絡的愿景，例如在 2018 年共同領導了一家名為 Dfinity 的初創公司的兩筆交易，總金額超過 1.6 億美元。（Dfinity 在推出後不久就陷入了爭議，其代幣暴跌 95% 。）

作為對 a16z 慷慨資助的回報，Kickstarter 將嘗試成為一家 Web3 公司。這個宏偉但不太可能的計劃要求將其整個平臺轉移到名為 Celo 的區塊鏈上，這是另一家 a16z 投資組合公司。Kickstarter 將作為一個开源協議運行，而不是一家科技公司。

與此同時，用戶將能夠圍繞動漫等利基興趣創建自己的迷你平臺，吸引更多人並通過 Kickstarter 分享利潤。這種結構與 Farcaster 等其他模式相呼應，不需要捐助者用加密貨幣付款，但需要 Kickstarter 創建現有軟件的全新开源版本，該版本將構建在從未測試過擁有大量消費者應用程序的區塊鏈之上。

加密行業中很少有人將 Celo 視為頂級區塊鏈項目，但它確實擁有「負碳」足跡，這也使 Kickstarter 能夠遵守其環保使命宣言。 Celo 的聯合創始人 Sepandar David Kamvar 於 2022 年 8 月加入 Kickstarter 董事會。

這筆交易不需要 Kickstarter 來跟進。盡管如此，一位要約收購時在 Kickstarter 工作的員工表示，該公司通過內部溝通明確表示 a16z 參與其中，並且這家風險巨頭投資 Kickstarter 是因為該公司愿意進軍 Web3。

要約收購信息於 2021 年 12 月 8 日到達員工的收件箱，同一天 Kickstarter 透露了其區塊鏈計劃。他們可以以 7.41 美元的價格出售最多 32.49% 的股份，這相比員工的購买價格大幅上漲，如果其他人不參與，他們還可以選擇出售更多股份。 Kickstarter 甚至會支付相關費用。

對於一些員工來說，這次收購是經歷了多年動蕩之後的意外之喜。 「這是一個千載難逢的機會，」一位員工回憶說，他在收到收購要約後這樣想。

Taylor Moore 是被解僱的工會組織者之一，他對這一消息感到惶恐不安。

「Kickstarter 的領導層談論 Perry Chen 和他的一些阿諛奉承者，就像皇帝的新裝的經典故事，完全脫離現實，」他告訴《財富》雜志， 「而真正工作的人知道這是一個愚蠢的想法。」

盡管 Chen 對區塊鏈有了新的熱情，但該公告沒有提供多少具體細節，而且為這一轉變設定的時間表還不到一年。這引起了 Kickstarter 社區的擔憂，他們擔心，在加密貨幣市場的炒作中，該計劃將使他們心愛的項目平臺陷入快速致富的騙局。一些用戶對轉向區塊鏈對環境的影響表示擔憂，因為區塊鏈可能會產生巨大的碳足跡，盡管 Kickstarter 因氣候友好型的原因而選擇了 Celo。

一家熱門桌面遊戲公司的創始人 Isaac Childres 在 2022 年 6 月的時事通訊中寫道，「我們在加密貨幣領域看到的幾乎都是猖獗的欺詐、盜竊和財務損失，」他宣布未來的項目將轉向其他平臺進行衆籌。

社區的大部分怒火都集中在員工身上，他們在群聊中表達了他們的懷疑。與此同時，該公司決定聘請外部顧問來宣布進軍區塊鏈的新聞，這意味着許多員工對用戶突然湧來的尖酸刻薄的批評毫無准備。鑑於 Kickstarter 推出新舉措的曲折歷史，人們對其實現重大技術轉型的能力產生了懷疑。 「這簡直不可思議，」一名員工說道。

區塊鏈計劃似乎難以實現，事實很快就被證明是事實。幾個月之內，高管們就不再提及這個問題了，而且該平臺的任何部分都沒有被轉移到區塊鏈上運行。 「感覺就像 Drip，」一位前員工說道，他指的是命運多舛的競爭對手 Patreon 。 「宣布了這件事，然後無疾而終。」

2022 年，Kickstarter 聘請了另一位首席執行官 Everette Taylor，這是該公司十年來的第五次領導層變動，他在工會組織、區塊鏈推出以及公司與大約 40% 的員工分道揚鑣等一系列事件之後接管 Kickstarter。據 Kickstarter 發言人稱，Chen 悄然辭去了董事會主席的職務，並於去年开始了一項完全離开董事會的過渡計劃。

新任首席執行官 Taylor 立即明確表示，區塊鏈不再是公司的優先事項，他於 2022 年 10 月 4 日（上任一周後）告訴 TechCrunch，「我們不會致力於將 Kickstarter 轉移到區塊鏈。」

盡管 Dixon 和 a16z crypto 拒絕對這篇文章發表評論，但 Dixon 在最近的新書《Read Write Own》新聞發布會上明確表示，盡管公衆明顯厭惡區塊鏈這項技術，但它是一項長期遊戲。與此同時，Kickstarter 並沒有完全拒絕它。 2021 年宣布這一消息後，它成立了一家名為 Creative Crowdfunding Protocol 的獨立公益公司，並配備了兩名員工，其中包括 Kickstarter 的前運營經理。如今，其網站列出了孟加拉國的兩個軟件工程師職位空缺，Celo 仍然將 Kickstarter 列為「生態系統合作夥伴」。

這一轉變並沒有損害 Kickstarter，而且 a16z 的資金無疑有助於公司與員工和投資者建立一些善意。但員工們表示，這是又一個阻礙公司走出低迷的幹擾因素。區塊鏈的崩潰最終疏導致用戶和員工疏遠，人們普遍認為 Kickstarter 的輝煌歲月已經過去。

在 2022 年底 Celo 舉辦的一次採訪中，Kickstarter 首席運營官 Sean Leow 堅稱該公司仍然相信該協議。採訪者問他是否看到愿景中存在任何差距。 Leow 回答道，「我想說，目前 95% 都是差距」。

Kickstarter 拒絕讓 Leow、Taylor 和其他高管接受採訪。

摸索之路

Kickstarter 可能已經獲得了屬於初創公司的罕見榮譽，成為了一個名詞，但這家公司已經失去了往日的光芒。 「當我說我在 Kickstarter 工作時，每個人的本能反應都是，‘哦，那還是一家公司嗎？’」一位 2022 年加入的前員工說道。

如今，Everette Taylor 繼續尋找新的收入來源，推出了幫助創作者解決運輸物流和稅收等計劃等舉措。這位首席執行官還試圖向公衆重新介紹 Kickstarter，包括通過雜志採訪和會議露面，強調他作為黑人首席執行官的角色以及公司對高管層多元化的承諾。

Taylor 加入一年後，Kickstarter 任命了一位新的首席財務官來幫助提高收入。根據公司數據以及首席財務官發送的內部電子郵件，盡管籌款總額有所增長，但自 2019 年以來收入卻有所下降。 「他們一直在談論這件事，」一位前員工說，「感覺每次全員會議都是一次緊急事件。」一位發言人拒絕提供 Kickstarter 的收入數據。

最終，新產品並沒有解決 Kickstarter 的根本問題：在過去十年中，該平臺每年資助的項目數量停止增長。Taylor 對一家內部座右銘曾經是「去他媽的單一文化」的公司採取的更加企業化的態度，招致了接受《財富》雜志採訪的五名前員工的批評。 2023 年初，Taylor 成為雪佛蘭廣告活動的代言人，並於 2 月加入了一家公开交易的在线奢侈品市場的董事會。

「很多人對首席執行官制作贊助內容感到沮喪，」一位員工表示， 「這感覺就像是對公司價值觀的背叛。」

平臺上欺詐行為的盛行是另一個持續存在的擔憂。過去三年中，商業改進局收到對該公司的 100 多起投訴，其中許多投訴涉及詐騙或用戶從未獲得他們支持的產品。去年，俄亥俄州總檢察長與一名 Kickstarter 詐騙用戶達成和解，這名用戶打着為海龜保護慈善機構籌集資金的名號，結果卻轉身將資金投入加密貨幣。騙子同意償還被騙的捐助者，並在五年內不再在俄亥俄州進行衆籌活動。

由於 Kickstarter 的機制，項目可以獲得全額資助而無需啓動，並且 Kickstarter 將從中獲得分成。據《財富》雜志了解，一項內部估計表明，來自欺詐項目的收入高達 18% ，這一擔憂與各州總檢察長和聯邦貿易委員會過去的行動相呼應，他們在調查 Kickstarter 中的詐騙案件。（Kickstarter 本身並未在這些訴訟或投訴中受到指控。）一位發言人否認了這一估計，並表示該公司已採取「廣泛的措施」來解決欺詐問題，包括新的檢測軟件和流程。

如今由於價格飛漲，加密貨幣正在重新流行起來，开源協議仍然可以為 Kickstarter 的棘手問題提供解決方案。正如 Leow 在 2022 年末的採訪中提到的那樣，區塊鏈的不可變分账本及其可追蹤的地址和交易歷史可以幫助解決平臺在欺詐和信任方面的困難。

不過，Kickstarter 最大的問題可能是時間已經過去了。 「我覺得他們已經過時了，」一位前員工告訴《財富》雜志。 「當有很多其他更可行的方式（比如成為 TikTok 影響者）籌集資金時，人們為什么還要去 Kickstarter 呢？」

Kickstarter 確實為獨立創作者提供了一個利基市場，他們想要創建一款帶有一組詳細指令的棋盤遊戲，或者一個使用人工智能每分鐘寫一首新詩的時鐘。

「自 2009 年推出以來，Kickstarter 上的創意項目已承諾投入 80 億美元，」該發言人在一份聲明中表示。 「展望未來，我們將繼續以社區為中心开展我們的工作。」

該發言人表示，該公司在創作者經濟中的地位與 TikTok 等平臺不同。他們指出了最近由社交媒體影響者資助的項目，以及最近在聖丹斯電影節上放映的由 Kickstarter 資助的電影。

然而，像 BackerKit 這樣的競爭對手在區塊鏈醜聞之後吸引了心懷不滿的用戶，而 Kickstarter 則繼續流失頂級創作者。今年二月，發起了 Kickstarter 歷史上最大規模的活動的奇幻作家 Brandon Sanderson，宣布他的下一個項目將在 BackerKit 上進行。

最終，Kickstarter 未能重新發明投資者和社區支持的規則，相反，每當它試圖躍升到一個新的水平時，都會被自己的理想主義絆倒。

一位最近離職的員工表示：「人們希望它成為一個市場，並再次成為家喻戶曉的名字。」 「我覺得我們正在停滯不前，因為我們的聲譽越來越差。」

疫情之後，Kickstarter 再也沒有搬回位於綠點區的 33, 000 平方英尺的磚砌總部，而是選擇以 2, 950 萬美元的價格將其出售。經過幾個月的尋找，Kickstarter 正在與一個潛在买家進行談判。

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